[수학 산책] '수학의 노벨상'… 40세 미만의 젊은 수학자만 받을 수 있어요

 

[수학 산책] '수학의 노벨상'… 40세 미만의 젊은 수학자만 받을 수 있어요

필즈상

세계적으로 가장 권위 있는 상을 물으면 많은 사람이 노벨상이라고 답합니다. 노벨상에는 다양한 분야가 있지만, 수학을 시상하는 상은 없어요. 그래서 수학자들은 최고 영예로 필즈상(Fields Prize·사진)을 꼽아요. 오늘은 '수학의 노벨상'이라고 하는 필즈상에 대해 알아보겠습니다.

▲ /위키피디아

필즈상은 캐나다 수학자 존 필즈가 노력해 만들었습니다. 그는 1924년 캐나다 토론토에서 국제 수학자 총회를 주관했어요. 필즈는 이 대회를 위해 기금을 모았는데, 대회를 마치고 남은 돈을 재원으로 국제적 수학상을 제정하자고 제안했습니다. 그는 4만7000 캐나다달러(약 4000만원)를 상 기금으로 기부하기도 했습니다. 필즈의 노력으로 1932년 스위스 취리히 국제 수학자 총회에서 이 상을 제정했습니다. 그 후 4년마다 개최하는 국제 수학자 총회에서 수상자를 정해요. 1966년까지 매번 두 수상자를 선정했어요. 시간이 지나 수학 분야가 점점 넓어지면서 뛰어난 업적이 많이 나왔고, 1966년부터 수상자를 4명으로 늘렸습니다.

필즈상 수상자에게 수여하는 메달의 공식 이름은 '수학에서 뛰어난 발견에 관한 국제 메달'입니다. 메달 앞면에 고대 그리스 수학자 아르키메데스의 초상과 함께 라틴어로 '자신 위로 올라서 세상을 꽉 붙잡아라' 하는 문구가 적혀 있어요. 뒷면에는 '전 세계에서 모인 수학자들이 탁월한 업적에 상을 수여한다'고 적혀 있죠.

존 필즈는 이 상에 대해 '이미 완성된 업적을 표창하지만 이 상을 받은 사람은 그 분야에서 더 뛰어난 성취를 위해 용기를 북돋우며 다른 새로운 분야의 노력을 자극한다는 것을 알게 될 것이다'라는 메모를 남겼대요. 이 메모를 당시 수학자들은 젊은 수학자에게 주는 상이라고 해석했대요.

그래서 필즈상은 수상자를 40세 미만 젊은 수학자로 제한하고 있습니다. 정확하게 상을 주는 해의 1월 1일을 기준으로 40세가 되지 않은 수학자가 대상입니다. 페르마의 마지막 정리를 증명한 앤드루 와일스는 논문을 41세에 완성해 필즈상을 받지 못했어요.

필즈상 상금은 1만5000 캐나다 달러(약 1300만원)입니다. 노벨상 상금이 우리 돈으로 10억원이 조금 넘는다고 하는데요. 상금이 적은 것에 대해 1994년 필즈상 수상자 젤마노프는 "필즈상을 젊어서 수상하면 그 후 최고의 수학자로 40년 가까이 오랫동안 대우받으니 비록 수상 당시 상금은 적으나 필즈상의 재정적 가치는 결코 노벨상에 못지않다"고 말했대요.

세계가 주목하는 천재 수학자들에게 주는 이 상을 거부한 사례도 있어요. 2006년 그리고리 페렐만(러시아)은 수학계의 중요한 난제 중 하나인 푸앵카레 추측을 증명해 필즈상 수상자로 선정됐지만, 수상을 거부했습니다. 푸앵카레 추측은 2000년 미국 클레이 수학연구소가 내건 일곱 문제 중 하나인데, 상금이 100만달러(약 11억원)에 달했습니다. 페렐만은 이 상금도 받지 않았어요.

이광연 한서대 수학과 교수